Entendiendo la Integridad Referencial

La «integridad referencial» es un concepto utilizado en las bases de datos y significa que la relación entre dos tablas siempre es consistente.

¿Qué significa la palabra «integridad»?

Que no pueden sobrar ni faltar datos, deben estar todos, ninguno más y ninguno menos.

¿Qué significa la palabra «referencia»?

Que conociendo algunos datos de una tabla se pueden conocer todos los datos de la otra tabla.

¿Cómo se establece la relación entre las dos tablas?

A través de una restricción Foreign Key.

En una restricción Foreign Key una de las tablas actúa como «padre» y la otra tabla actúa como «hija». La relación entre ambas tablas está dada por una columna (o más de una columna) cuyos tipos de datos son idénticos. Por ejemplo, se puede establecer entre una columna INTEGER de la tabla «padre» y una columna INTEGER de la tabla «hija», pero no se puede entre una columna INTEGER de la tabla «padre» y una columna VARCHAR de la tabla «hija».

• SMALLINT con SMALLINT, ok
• INTEGER con INTEGER, ok
• BIGINT con BIGINT, ok
• SMALLINT con VARCHAR, error
• INTEGER con FLOAT, error
• VARCHAR con DATE, error
• etc.

¿Qué es una relación consistente?

Aquella en la cual cada fila de la tabla «hija» tiene una fila y solamente una fila correspondiente en la tabla «padre». Si una fila de la tabla «hija» no tiene una fila (y solamente una fila) correspondiente en la tabla «padre» entonces ya no existe la integridad referencial entre ambas tablas.

• 1 fila de la tabla «hija» se corresponde con 0 filas de la tabla «padre» —> no hay integridad referencial
• 1 fila de la tabla «hija» se corresponde con 1 fila de la tabla «padre» —> sí hay integridad referencial
• 1 fila de la tabla «hija» se corresponde con 2 ó más filas de la tabla «padre» —> no hay integridad referencial

¿Qué debemos tener en cuenta para establecer una integridad referencial?

Que la relación entre la tabla «hija» y la tabla «padre» se haga mediante la Primary Key de la tabla «padre» o de una Unique Key de la tabla «padre».

¿Qué implica que entre dos tablas exista una integridad referencial?

1. Que no puedes agregarle una fila a la tabla «hija» si no existe la fila correspondiente en la tabla «padre»
2. Que no puedes cambiar la columna usada en la referencia en la tabla «padre» (a menos que hayas establecido «actualización en cascada»)
3. Que no puedes borrar la fila usada en la referencia en la tabla «padre» (a menos que hayas establecido «borrado en cascada»)

¿Qué significan «actualización en cascada» y «borrado en cascada»?

• «Actualización en cascada» significa que si cambias el valor de la columna en la tabla «padre» ese mismo cambio se efectuará automáticamente en todas las filas de la tabla «hija» correspondientes
• «Borrado en cascada» significa que si borras una fila de la tabla «padre» todas las filas correspondientes de la tabla «hija» también serán borradas.

Ejemplo:

Tenemos una tabla llamada PAISES y otra tabla llamada PRODUCTOS. Queremos que la tabla PRODUCTOS referencie a la tabla PAISES, para poder así saber cual es el país del cual proceden nuestros productos.

Captura 1. Si haces clic en la imagen la verás más grande

La Primary Key de esta tabla está compuesta por las columnas PAI_CODSUC y PAI_IDENTI

Captura 2. Si haces clic en la imagen la verás más grande

Podemos establecer una restricción «Foreign Key» entre ambas tablas usando las dos columnas que tienen en común: Código de la Sucursal e Identificador del País:

ALTER TABLE PRODUCTOS ADD CONSTRAINT FK_PRODUCTOS3 FOREIGN KEY (PRD_CODSUC,PRD_IDEPAI) REFERENCES PAISES(PAI_CODSUC,PAI_IDENTI);

Como ambas tablas están relacionadas mediante una «Foreign Key», entonces:

1. No podemos colocar en la columna PRD_IDEPAI un número que no exista en la columna PAI_IDENTI. O sea que el número que coloquemos en la columna PRD_IDEPAI debe existir en la columna PAI_IDENTI
2. No podemos colocar NULL en la columna PRD_IDEPAI
3. No podemos cambiar el número que se encuentra en la columna PAI_IDENTI si ese número existe en alguna columna PRD_IDEPAI
4. No podemos borrar una fila de la tabla PAISES si el número de su columna PAI_IDENTI existe en la columna PRD_IDEPAI de alguna fila de la tabla PRODUCTOS

El punto 3. podemos hacerlo si establecimos «actualización en cascada», ejemplo:

ALTER TABLE PRODUCTOS ADD CONSTRAINT FK_PRODUCTOS3 FOREIGN KEY (PRD_CODSUC,PRD_IDEPAI) REFERENCES PAISES(PAI_CODSUC,PAI_IDENTI) ON UPDATE CASCADE;

El punto 4. podemos hacerlo si establecimos «borrado en cascada», ejemplo:

ALTER TABLE PRODUCTOS ADD CONSTRAINT FK_PRODUCTOS3 FOREIGN KEY (PRD_CODSUC,PRD_IDEPAI) REFERENCES PAISES(PAI_CODSUC,PAI_IDENTI) ON DELETE CASCADE;

Conclusión:

Siempre que sea posible debemos tener tablas con «integridad referencial» porque eso nos asegura de tener datos consistentes en las tablas «hijas».

Como no se puede guardar en una tabla «hija» un valor que no exista en su tabla «padre» eso nos da la seguridad de que todos los valores de la tabla «hija» existan en la tabla «padre» y evitamos así tener filas «huérfanas» (se llaman así a las que no tienen «padre»). Las filas huérfanas solamente pueden causar problemas y ningún beneficio.

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